Grandir entre deux langues

Depuis vingt ans, de plus en plus de spécialistes approuvent l’apprentissage d’une seconde langue dès le plus jeune âge. Seulement, dans la pratique, cela est encore difficile à mettre en place, que ce soit dans les familles ou à l’école.

Qu’est-ce que le bilinguisme précoce ?

Cela correspond à toutes les situations où un enfant est amené à parler une autre langue que sa langue maternelle avant l’âge de 7 ans. Cela peut être dû à des parents d’origines différentes, une nounou qui parle une autre langue ou bien la fréquentation d’une école où la langue étudiée est différente de celle que l’on parle à la maison. A ce moment-là, l’apprentissage est intuitif et naturel. A partir de 7 ans, le cerveau devient plus mature et les mécanismes mentaux ne sont plus les mêmes. Les enfants perdent alors leur capacité d’acquisition par « simple exposition » à la langue.

Cela concerne-t-il beaucoup de familles ?

Et bien oui ! Plus de la moitié de la population mondiale est bilingue voire multilingue, selon diverses raisons. L’Unesco estime également que plus de la moitié des enfants de 8 ans parlent une langue différente à la maison. Cela est plus rare en France mais très fréquents dans les pays plurilingues et dans ceux où coexistent une langue officielle et des langues locales différentes.

Le bilinguisme précoce : des inconvénients pour les enfants ?

Jusque dans les années 1970, les chercheurs pensaient que c’était un problème. On l’accusait de favoriser la schizophrénie, des troubles de la personnalité, des colères mais surtout de retarder l’acquisition du langage. Les chercheurs estimaient que les bilingues précoces parlaient plus tard et avaient un vocabulaire plus pauvre. Cependant, les études réalisées avaient été faites aux États-Unis, dans des contextes sociaux particuliers : des enfants de famille immigrées souvent peu lettrées qui étaient comparés à des fils de famille bourgeoises monolingues. En 1962, une étude au Canada a montré qu’à niveau social et culture égal, les bilingues étaient bien meilleurs que les monolingues.

Bien meilleurs, c’est-à-dire ?

En moyenne, les bébés exposés à deux langues sont plus alertes et s’adaptent plus vite au changement. Ils auraient également la capacité d’apprendre à lire plus rapidement et d’apprendre d’autres langues avec plus de facilités. A l’adolescence et à l’âge adulte, ils seraient plus créatifs et plus sociales que les monolingues. Bien sûr, cela dans le cas d’une exposition quotidienne.

Source : Revue Sciences Humaines – L’enfant et le langage

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